« Est-ce que j’ai le feu en moi ? Vous le découvrirez sur le terrain. » C’est avec son style habituel que Mario Balotelli s’est exprimé devant une dizaine de journalistes à la sortie de la clinique de Gênes, après avoir validé sa visite médicale. Peu de temps après, un communiqué officiel a confirmé la nouvelle : Mario Balotelli rejoint le Genoa avec un contrat qui court jusqu’en juin 2025. « C’est une promesse, dès que je serai de retour en Serie A, je vais faire trembler le championnat », a déclaré le célèbre attaquant italien. Quatre ans plus tard, il fait son retour dans le championnat italien. « Il ne disait pas clairement qu’il souhaitait revenir en Italie, mais on sentait qu’il voulait relever un nouveau défi dans son pays et prouver sa valeur », a affirmé Benjamin Stambouli, qui a côtoyé Balotelli ces dernières années à l’Adana Demirspor, où il a alterné entre des performances brillantes (comme ce but contre Göztepe) et des moments plus difficiles, comme souvent dans sa carrière.
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— Genoa CFC (@GenoaCFC) 28 octobre 2024
Après avoir passé deux saisons en Turquie et une en Suisse avec le FC Sion, Balotelli s’est retrouvé sans club l’été dernier, à 34 ans. À cet âge, beaucoup choisiraient de prendre leur retraite, mais pas lui. Libre, pour ne pas dire sans emploi, le joueur a décidé de retourner à ses racines, dans la banlieue de Brescia, non pas pour déguster les pâtisseries d’Iginio Massari, mais pour se remettre en forme. Son programme : courses à pied, musculation et entraînements fractionnés pour relancer sa carrière. Une préparation éprouvante, mais jugée essentielle par l’intéressé (« Je n’ai jamais autant souffert physiquement pour retrouver la forme, mais c’était crucial. Maintenant, je suis prêt »), ce qui a convaincu son ancien coéquipier en sélection et actuel entraîneur du Genoa, Alberto Gilardino. « Il n’a pas joué depuis un moment, mais je sais qu’il s’est préparé pour revenir en forme », a déclaré le coach avant la défaite contre la Lazio (3-0). « Nous avons confiance en lui et nous pensons qu’il sera rapidement à son meilleur niveau. »
« Le joueur qui attire les foules au stade »
À son arrivée au Genoa, Balotelli suscite de nombreuses interrogations quant à sa capacité à s’imposer, dans un club qui a récemment perdu Albert Gudmundsson (Fiorentina) et Mateo Retegui (Atalanta), laissant l’équipe avec le deuxième pire bilan offensif du championnat, avec seulement sept buts inscrits. Super Mario peut-il endosser le rôle de sauveur ? Selon Gilardino, « il ne pourra pas résoudre tous nos problèmes d’attaque à lui seul, mais ses compétences seront indéniablement bénéfiques ». Le vainqueur de la Ligue des champions 2007 a d’ailleurs choisi de ne pas faire appel à sa nouvelle recrue pour le match contre la Fiorentina, prévu ce jeudi.
Alors, que peut-on attendre de lui ? Sur le papier, le défi semble prometteur : il retrouvera Gilardino et jouera devant l’un des publics les plus passionnés d’Italie (28 000 abonnés pour 35 000 places, la plus haute moyenne en Serie A). Cela pourrait-il le motiver ? « Je pense que s’il parvient à séduire les supporters, il peut réaliser une saison exceptionnelle. C’est un joueur qui se nourrit de l’énergie du public, cela le transcende », explique son ancien coéquipier et ami Antonio Cassano. Pour Stambouli, au-delà de ses compétences techniques, son expérience est un atout majeur : « Il a eu une carrière pleine de rebondissements, avec des périodes difficiles et des choix discutables. Ces expériences, il n’hésitait pas à les partager avec les plus jeunes pour les aider à éviter les mêmes erreurs. Il avait ce rôle de mentor, ce qui est précieux dans un groupe. »
Je suis convaincu qu’il peut retrouver la sélection s’il performe.
« Je vais m’occuper des problèmes du Genoa. Passez-moi simplement le ballon et vous verrez », a promis le célèbre numéro 45. Bien que des doutes subsistent quant à sa capacité à redresser la situation du Genoa, une chose est certaine : les tifosi du Grifone ne s’ennuieront pas. Selon Stambouli, c’est même l’essentiel : « Balotelli est le genre de joueur qui justifie le prix d’un billet, et peu peuvent en dire autant. Quand il est sur le terrain, il se passe toujours quelque chose, et c’est ce qui reste en mémoire. C’est un joueur unique, comme il n’en existe plus beaucoup dans le football moderne. » Un artiste capable du meilleur comme du pire, qui a toutes les cartes en main pour offrir une dernière performance mémorable, avec en ligne de mire la Nazionale, en quête d’un véritable buteur et d’un pur numéro 9 ces derniers temps. « Il a gagné en maturité, et je suis convaincu qu’il peut retrouver la sélection s’il est performant », s’enthousiasme son ami Cassano. Luciano Spalletti a déclaré qu’il « ne fermait la porte à personne », et qui sait, Balotelli pourrait toujours espérer un retour fracassant d’ici la Coupe du monde 2026. Il devra cependant faire parler de lui pour ses performances sur le terrain plutôt que pour ses frasques en dehors.
Mario Balotelli rejoint officiellement le Genoa !
